La nave espacial Starship de SpaceX explota en pleno vuelo por segunda vez
SpaceX lanzó este jueves por la noche el octavo vuelo de prueba integrado de su gigantesco sistema de megacohetes Starship, con el objetivo de poner a prueba la nave espacial y lograr los objetivos qu...
SpaceX lanzó este jueves por la noche el octavo vuelo de prueba integrado de su gigantesco sistema de megacohetes Starship, con el objetivo de poner a prueba la nave espacial y lograr los objetivos que no se lograron durante su anterior prueba de fuego en enero. Pero, al igual que el séptimo vuelo de prueba, el octavo vuelo también terminó con la pérdida del vehículo Starship.
Aunque la compañía tuvo éxito en capturar un propulsor del cohete cuando regresó a la torre de lanzamiento, la nave espacial Starship se perdió.
La misión no tripulada despegó a las 6:30 p. m. (hora de Miami) desde la instalación de SpaceX en Starbase, en el sur de Texas. La compañía había cancelado un intento de lanzamiento el martes debido a “demasiadas incógnitas”, según el CEO de SpaceX, Elon Musk, que llevaron a una cancelación.
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La nave espacial Starship, también conocida como la etapa superior, se montó sobre el cohete propulsor Super Heavy de 232 pies de altura (71 metros de altura).
Super Heavy se separó de la etapa superior después de aproximadamente 2 minutos y medio de encendido.
Luego, el propulsor se preparó para un aterrizaje exitoso dentro de los brazos “chopstick” de “Mechazilla”, o la torre de lanzamiento de SpaceX, cerca de Brownsville, Texas.
La hazaña significa que SpaceX ha logrado atrapar un propulsor Super Heavy usando los chopsticks tres veces ahora.
Mientras tanto, la nave espacial Starship encendió sus propios motores, preparándose para volar en una trayectoria suborbital durante aproximadamente una hora.
Starship estaba a solo unos 20 segundos del final de su ascenso cuando SpaceX perdió contacto con la nave. Varios de los motores se apagaron visiblemente durante la transmisión en vivo.
“Una vez que pierdes suficientes de esos motores centrales, vas a perder el control de actitud”, dijo Dan Huot de SpaceX. “Y así vimos que la nave comenzó a girar, y en este punto, hemos perdido contacto con la nave”.
Aproximadamente 17 minutos y medio después del despegue, Starship planeaba intentar desplegar un lote de satélites simulados de Starlink por primera vez. Al igual que la nave espacial, los satélites de demostración no estaban destinados a alcanzar la órbita.
Los objetivos clave de prueba de SpaceX para el octavo vuelo de prueba de Starship, incluido un intento de reencender un solo motor de Starship en el espacio, fueron en gran medida similares a los de enero, ya que el Vuelo 7 se interrumpió cuando terminó en llamas.
La pérdida de señal ocurrió aproximadamente en el mismo punto durante esta misión que con el Vuelo 7, cuando Starship explotó sobre islas pobladas en Turcas y Caicos, esparciendo escombros por las islas y golpeando un automóvil.
No se ha confirmado dónde exactamente explotó el vehículo durante la misión de este jueves. Sin embargo, la explosión fue visible desde partes de Florida y ocurrió sobre el Caribe, según informes de residentes de esos lugares compartidos con CNN.
La Administración Federal de Aviación (FAA) está deteniendo vuelos hacia los aeropuertos de Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach y Orlando por “escombros espaciales en caída”. Un aviso de la FAA dice que las paradas en tierra están en vigor hasta las 8 p. m. (hora de Miami).
La FAA también está impidiendo que los vuelos salgan del Aeropuerto Internacional de Miami y del Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale/Hollywood.
“Tenemos muchas medidas en su lugar, como áreas de respuesta a escombros, donde coordinamos muy de cerca con el control de tráfico aéreo”, dijo Huot. “Tenemos muchas medidas implementadas antes de lanzar un cohete para asegurarnos de que mantenemos al público seguro. Esas funcionaron la última vez y están activamente en funcionamiento ahora”.
La compañía compartió una actualización en X, la plataforma social anteriormente conocida como Twitter, después de la explosión.
“Durante el ascenso de Starship, el vehículo experimentó una desintegración rápida no programada y se perdió el contacto. Nuestro equipo comenzó de inmediato la coordinación con los funcionarios de seguridad para implementar respuestas de contingencia preplanificadas”, publicó SpaceX. “Revisaremos los datos del vuelo de prueba de hoy para comprender mejor la causa raíz. Como siempre, el éxito proviene de lo que aprendemos, y el vuelo de hoy ofrecerá lecciones adicionales para mejorar la confiabilidad de Starship”.
Mejoras en acción
El ensayo de vuelo de este jueves tenía como objetivo poner a prueba a Starship para que los equipos de la misión pudieran concentrarse en los puntos débiles. Los ingenieros han quitado una gran cantidad de placas de protección térmica de Starship para probar las áreas vulnerables en toda la nave espacial. Las placas hexagonales negras están diseñadas para proteger el vehículo mientras experimenta temperaturas superiores a los 2.600 °F (1.427 °C) al reingresar a la atmósfera de la Tierra.
La compañía también agregó nuevas opciones de placas, incluida una metálica que ofrece enfriamiento activo, para ver qué materiales pueden proteger mejor a la nave espacial.
El fallido vuelo de prueba en enero impulsó a SpaceX a realizar otras mejoras y cambios, incluidos nuevos respiraderos y un “sistema de purga” diseñado para prevenir un incendio, según la compañía.
SpaceX dijo que lo que los equipos de misión aprendieron los llevó a modificar las líneas que alimentan combustible a algunos de los motores de Starship y ajustar las temperaturas del propulsor. Otro cambio ajustó el “objetivo de empuje operativo” del vehículo, es decir, cuánta potencia SpaceX espera que generen los motores durante el vuelo. Starship también es 6,5 pies (2 metros) más alto que antes, con aproximadamente un 25% más de volumen de propulsor, lo que podría permitir que la nave espacial realice misiones más largas en el futuro.
Las aletas delanteras de Starship, que reemplazan la necesidad de alas y reducen el combustible necesario para el aterrizaje, ahora son más pequeñas y se han desplazado hacia la parte superior del vehículo, alejándose del escudo térmico. Esta mejora de diseño tiene como objetivo reducir la exposición de las aletas al calor durante la reentrada.
Mientras tanto, el propulsor Super Heavy tiene algunas mejoras propias, incluida una computadora de vuelo más potente.
SpaceX también compartió el lunes que la compañía está expandiendo las operaciones de Starship a Florida, construyendo una nueva instalación llamada Gigabay junto a su ubicación actual de HangarX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. La expansión permitirá a SpaceX aumentar la cantidad de vehículos Starship que puede construir y volar, de acuerdo con la compañía.
El percance explosivo del Vuelo 7
El lanzamiento del jueves ocurrió siete semanas después de que un percance explosivo terminara prematuramente el séptimo vuelo de prueba de Starship, arrojando escombros sobre las islas Turcas y Caicos el 16 de enero.
La Administración Federal de Aviación (FAA), que licencia los lanzamientos de cohetes comerciales, está supervisando una investigación sobre el incidente, pero la agencia dio luz verde a SpaceX el 28 de febrero para lanzar el Vuelo 8. La agencia señaló que la investigación sobre el percance del Vuelo 7 estaba en curso, pero la FAA determinó que SpaceX había “cumplido con todos los requisitos de seguridad, ambientales y de licencia para el vuelo de prueba suborbital”, según un comunicado.
El séptimo vuelo de prueba explotó menos de 10 minutos después del despegue.
La empresa cree que se produjo una fuga en la sección trasera del vehículo, cerca de un tanque que contenía oxígeno líquido superenfriado, o una forma de propulsor de cohetes. La fuga probablemente provocó un aumento de presión, y se desató un incendio, según un comunicado emitido por SpaceX. Las vibraciones, varias veces más fuertes que las observadas anteriormente durante las pruebas, pueden haber aumentado la tensión en el sistema de propulsión y haber sido la causa principal, de acuerdo con la empresa.
En esta captura de pantalla obtenida de un video de las redes sociales, bolas de luz anaranjadas vuelan por el cielo mientras se avistan restos de un cohete SpaceX lanzado desde Texas sobre las Islas Turcas y Caicos el 16 de enero. Marcus Haworth/UGC/Reuters
Los sistemas de seguridad integrados se activaron automáticamente en respuesta. Estos sistemas suelen incluir software que destruye vehículos con fallos para evitar que grandes fragmentos de escombros lleguen al suelo.
Aunque no se reportaron daños materiales ni heridos, un vehículo fue impactado en la isla Caicos del Sur y los escombros causaron breves interrupciones en los vuelos mientras los controladores aéreos se apresuraban a desviar los aviones lejos del sitio de la explosión.
Sin embargo, los residentes de las Islas Turcas y Caicos dijeron a CNN que aún están encontrando restos de la nave espacial esparcidos en playas y carreteras. El Gobierno local trabajó con SpaceX para elaborar un plan de recuperación de escombros. No obstante, el contenido del plan no ha sido hecho público y no está claro quién está pagando por los esfuerzos de limpieza.
Ni SpaceX ni el Gobierno de Islas Turcas y Caicos respondieron a las solicitudes de comentarios.
